オープンソースソフトウェアの人気は紛れもなく、20年近くもの間、広く浸透してきました。AndroidからUbuntu、Firefox、Chromium、そしてサーバープラットフォーム向けのLAMPに至るまで、これらのテクノロジーは急速に市場シェアを拡大​​しているか、既に大きな存在感を確立しています。しかし、一般ユーザーには見過ごされがちな片隅で、ギーク集団がひっそりと、いわゆる「オープンソースハードウェア」を開発しています。そして、彼らの名前はもはや「ギーク」ではなく「メーカー」です。

オープンソースハードウェアは、オープンソースソフトウェアコードの定義を拡張し、GPLやCCといったソフトウェア標準ライセンスをソフトウェアを含むハードウェア共有分野にも適用します。簡単に言えば、オープンソースハードウェアとは、設計図、回路図、部品表、原材料リスト、そしてそれら上で動作するソフトウェアがオープンソースとしてライセンスされていることを意味します。このライセンスを取得した人は、製品を自由に改変し、製造・販売することさえ可能です。

今後、「オープンソースハードウェア」は注目を集めるようになるのか？ メーカーはどんな新しい歴史を刻むことができるのか？

実際、技術の蓄積、開発者の成長、そして市場の成熟に伴い、ハードウェアのイノベーションは、大企業主導から分散型の「メーカー」の世界へと徐々に移行してきました。これにより、イノベーションの急増と新技術の普及が急速に加速し、投資家やメディアの注目を集め、徐々に世間の注目を集めるようになりました。このトレンドは2012年に本格的に動き始めました。

近年台頭してきた「3Dプリンティング」技術は、最先端技術の代名詞とも言える存在となり、その好例です。多くの著名人がこの分野に参入し、様々なプラットフォームを通じて資金調達を行っています。世界最大のクラウドファンディングプラットフォームであるKickstarterで1,000万ドル以上の資金を集め、8万5,000台の予約受付を開始したPebbleスマートウォッチは、この分野のベンチマークとなる製品です。

これは、クラウドファンディング・プラットフォームの重要性を証明しています。さらに、オープンソース・ハードウェアを販売するSparkfunやSeeedStudioといったプラットフォームは、メーカーがオープンソースのモジュールやコンポーネントにアクセスしやすくすると同時に、製品の販売も可能にしています。これらのプラットフォームのもう一つの役割は、起業家が自社製品が大規模なユーザーベースを獲得できるかどうかをテストするのを支援することです。

クラウドファンディングサイト以外にも、HAXLR8R、Lemnos、Boltなど、ハードウェアスタートアップに特化したインキュベーターが増えています。特にHAXLR8Rは、米国シリコンバレーと中国深圳という地理的な利点を活かし、参加するスタートアップチームにそれぞれ6,000ドルの資金を提供するだけでなく、深圳で3ヶ月間のトレーニングプログラムを実施し、製品製造とサプライチェーンのあらゆる側面を習得することで、スタートアップがプロトタイプから製品化へと移行するのを支援しています。

これらのプラットフォームを通じて注目される製品が増えるにつれて、刺激を受ける起業家も増え、ハードウェア プロジェクトの可能性を信じるベンチャー キャピタル企業も増えています。

これはオープンソース ハードウェアが一般大衆に普及するための最初のステップです。

しかし、もう一つの重要な点は、商業的価値は関心に基づくクラウドファンディングによってのみ達成できるのか、という点です。答えはノーです。中国の著名なメーカーである李大偉氏は、かつてあるチームが新製品の実験を行い、最初の企画から最終的な販売までの全プロセスをわずか3ヶ月で完了し、素晴らしい結果が得られたと説明しています。生産量が少ないにもかかわらず、高価格設定のアプローチを採用することで高い利益率を維持できたのです。

クリス・アンダーソン氏は著書『メイカーズ：新産業革命』の中で、ハードウェア分野における分散型思考の再浮上に伴い、壮大な新産業革命が間近に迫っていると指摘しています。同誌編集長の江其平氏は最近アンダーソン氏と対談し、メイカーはロングテールの一形態であり、メイカーモデルの本質は大規模雇用を生み出す製造方法にあると述べています。その原理は、インターネットベースの製造プラットフォーム（コストゼロの重厚資産）を共有し、個人はアイデア（軽薄資産）を提供するだけで、大規模でカスタマイズされた製造に従事できるというものです。

これまでの技術的・組織的な手法では、オープンソースハードウェアは一部のマニアの間でしか流通しませんでした。「オープンソースハードウェア」が一般大衆に普及するには、その設計が十分に成熟していること、製品が一般大衆の個別のニーズを満たしていること、そしてDIYが十分にシンプルであることが必要です。そうして初めて、オープンソースハードウェアは主流となるのです。

現在、これらの条件は徐々に満たされつつあり、オープンソース ハードウェアは有望性を示し始めています。